1
Una de las calles que llevan desde la Quaigasse, con
una pendiente bastante empinada, a la parte media de la ciudad, se llama el
Camino Gris. Hacia la mitad de esa calle y a mano derecha según se llega del
río, está la casa número 47, un edificio estrecho y de color turbio, que no se
distingue en nada de sus vecinos.
Mindernickel sale muy pocas veces de casa, y tiene sus
motivos, porque en seguida que aparece en la calle se reúnen muchos niños, lo
persiguen durante un buen trecho y ríen, se burlan y cantan: "¡Jo, jo,
Tobías!", le tiran del gabán, y la gente sale a la puerta y se divierte.
Mas él camina sin defenderse y mirando temerosamente a su alrededor, con los
hombros encogidos y la cabeza gacha, como una persona que camina bajo un
aguacero sin paraguas; y aunque se le ríen en la cara, de vez en cuando saluda
con una humilde cortesía a algunas de las personas que están a la puerta de sus
casas. Más tarde, cuando los mitos quedan atrás y nadie más lo conoce, y son
pocos los que se vuelven a mirarlo, sigue sin modificar esencialmente su
conducta: continúa mirando temerosamente y caminando encogido, como si sintiera
sobre sí mil miradas irónicas. Y cuando alza la vista del suelo, vacilante y
apocado, puede observarse el hecho extraño de que es incapaz de mirar con fijeza
a persona o cosa alguna. Parece, aunque suene raro, que le falte aquella
superioridad natural de la contemplación con que todo ser individual mira las
cosas del mundo; parece que se siente inferior a todas esas cosas, y sus ojos
inestables han de arrastrarse por el suelo frente a cualquier persona o cosa...
¿Qué ocurre con este hombre, que siempre está solo y
parece ser desgraciado en un grado extraordinario? Su indumentaria que quiere
ser burguesa, así como un cierto movimiento cuidadoso al pasarse la mano por la
barbilla, parecen indicar que no pertenece en modo alguno a la clase social en
cuyo seno vive. Dios sabe qué habrán hecho con él. Su rostro tiene un aspecto,
como si la vida, con una risotada de desprecio, lo hubiera golpeado en él con
el puño cerrado... Por otra parte, es muy posible que, sin haber recibido duros
golpes del destino, no haya sido capaz de enfrentarse a la existencia; y la
enfermiza inferioridad y estupidez de su aspecto produce la penosa impresión de
que la naturaleza le hubiera negado la medida de equilibrio, fuerza y aguante
necesarios para existir con la cabeza erguida.
Cuando, apoyado en su negro bastón, ha dado una vuelta
por la ciudad, vuelve -recibido en el Camino Gris por los aullidos de los
niños- a su vivienda; sube por la maloliente escalera a su habitación, que es
pobre y está desprovista de adornos. Sólo la cómoda, un sólido mueble estilo
Imperio con pesadas asas de metal, tiene belleza y valor. Ante su ventana, cuya
vista está irremediablemente tapada por la gris pared posterior de la casa
vecina, hay una maceta llena de tierra, en la que no crece nada; aun así,
Tobías Mindernickel se acerca a veces a ella, contempla la maceta y huele la
tierra.
Junto a esta habitación hay una pequeña alcoba.
Cuando entra, Tobías coloca el sombrero y el bastón
sobre la mesa, se sienta sobre el sofá tapizado de verde, que huele a polvo,
apoya la barbilla en la mano y contempla el suelo ante sí, con las cejas
alzadas. Parece que no tenga otra cosa que hacer en el mundo.
Por lo que se refiere al carácter de Mindernickel, es
muy difícil emitir una opinión; el siguiente incidente parece hablar en su
favor. Cuando aquel hombre extraño salió cierto día de su casa y, como siempre,
se reunió una pandilla de niños que lo perseguía con exclamaciones de burla y
risas, un niño de unos diez años tropezó con el pie de un compañero y se cayó
al suelo con tanta violencia, que le brotó la sangre de la nariz y de la frente
y se quedó caído, llorando. Entonces Tobías se volvió, corrió hacia el niño caído,
e inclinándose sobre él empezó a compadecerle con voz suave y temblorosa.
-Pobre niño -decía-, ¿te has hecho daño? ¡Estás
sangrando! ¡Miren, le corre sangre por la frente! Sí, sí, has tenido una caída
muy mala. Claro, duele tanto, y por eso llora, pobre niño. ¡Cuánta compasión te
tengo! Ha sido culpa tuya, pero te voy a vendar la frente con mi pañuelo...
así. Bueno, ahora tranquilízate; voy a levantarte...
Y con estas palabras, después de haber vendado
efectivamente al pequeño con su propio pañuelo, lo puso en pie con cuidado y se
alejó. Mas su actitud y su rostro mostraban en este instante una expresión muy
distinta de la corriente. Caminaba con firmeza y erguido, y su pecho respiraba
con fuerza bajo el estrecho gabán; sus ojos parecían haberse hecho más grandes,
tenían brillo y se fijaban con firmeza en las personas y las cosas, mientras
que en su boca había un gesto de dolorosa felicidad...
Este incidente tuvo como consecuencia que disminuyeran
las burlas de la gente del Camino Gris durante unos días. Al cabo de algún
tiempo, sin embargo, se había olvidado su sorprendente conducta, y una multitud
de gargantas sanas, alegres y crueles volvió a cantar detrás del hombre
encogido y abúlico: "¡Jo, jo, Tobías!"
2
Una mañana soleada, a las once, Tobías abandonó la
casa y cruzó toda la ciudad hasta el Lerchenberg, aquella colina alargada que
durante las horas de la tarde constituía el paseo más distinguido de la ciudad,
pero que, dada la excelente primavera que reinaba, también a aquella hora
estaba concurrida por algunos coches y peatones. Bajo un árbol de la gran
avenida principal había un hombre con un perro de caza de poca edad, sujeto por
una correa, que aquél mostraba a los paseantes con la evidente intención de
venderlo; era un animal pequeño y musculoso, de pelo amarillo, tendría unos
cuatro meses, con un anillo negro en un ojo y una oreja negra.
Cuando Tobías observó esto, a una distancia de unos
diez pasos, se detuvo, se pasó la mano varias veces por la barbilla y contempló
pensativamente al vendedor y al pequeño can, que movía el rabo, alerta. Luego
siguió caminando; dio tres vueltas al árbol, apretándose la boca con el puño
del bastón, y finalmente se acercó al hombre y le dijo, mientras contemplaba
fijamente al animal.
-¿Cuánto vale este perro?
-Son diez marcos -respondió el hombre.
Tobías permaneció silencioso durante un momento y dijo
luego, indeciso:
-¿Diez marcos?
-Sí -dijo el hombre.
Entonces Tobías sacó una bolsa de cuero negro del
bolsillo, extrajo de la misma un billete de cinco marcos, una moneda de tres y
una de dos, entregó rápidamente este dinero al vendedor, cogió la correa y tiró
de ella rápidamente, encogido y mirando con temor a su alrededor, ya que
algunas personas habían observado la compra y se reían, llevándose al animal,
que chillaba y se resistía. Se resistió durante todo el camino, apoyando las
patas delanteras en el suelo y contemplando con una temerosa interrogación a su
nuevo dueño; pero éste siguió tirando con energía y en silencio, y cruzó con
fortuna la ciudad.
Entre la juventud callejera del Camino Gris se produjo
un enorme tumulto cuando apareció Tobías con el perro; pero él lo cogió en
brazos, se inclinó sobre él y se apresuró a ganar las escaleras y su
habitación, perseguido por los gritos burlones y las risotadas. Al llegar puso
al perro, que lloriqueaba sin parar, en el suelo, lo acarició satisfecho y dijo
luego, condescendiente:
-Bueno, bueno; ya ves que no tienes por qué tenerme
miedo, perro.
A continuación sacó de un estante de la cómoda un
plato con carne cocida y patatas, y lanzó al animal una parte, con lo que éste
cesó en sus quejas y devoró la comida entre señales de satisfacción.
-Te llamarás Esaú -dijo Tobías-. ¿Me entiendes? Esaú.
Te será fácil recordar un sonido tan sencillo...
Y, señalando el suelo a sus pies, exclamó en tono
imperioso:
-¡Esaú!
El perro, esperando quizá recibir algo más de comida,
se acercó y Tobías le palmeó el costado, satisfecho, mientras comentaba:
-Así es, amigo mío. Te estás portando bien.
Luego retrocedió unos pasos, señaló el suelo y repitió
de nuevo:
-¡Esaú!
Y el animal, que se había animado, se acercó de un
salto y lamió las botas de su amo.
Con la satisfacción de dar órdenes y verlas realizadas,
Tobías repitió este ejercicio incansablemente, hasta doce o catorce veces;
finalmente el perro pareció cansarse y tener ganas de descansar y hacer la
digestión, y se echó en el suelo en la pose graciosa e inteligente de los
perros de caza, estirando ante sí las dos patas delanteras, largas y de fina
nerviación.
-¡Otra vez! -dijo Tobías-. ¡Esaú!
Pero Esaú volvió la cabeza a un lado y continuó en su
lugar.
-¡Esaú! -exclamó Tobías con la voz alzada
imperiosamente-. ¡Debes venir aunque estés cansado!
Pero Esaú apoyó la cabeza sobre sus patas, sin pensar
siquiera en levantarse.
-Oye -dijo Tobías, y su voz estaba cargada de una
sorda y terrible amenaza- ¡obedece o sabrás que no es bueno provocarme!
El animal se limitó a mover un poco el rabo.
Ahora se apoderó de Tobías una rabia infinita,
injustificada y loca. Cogió su bastón negro, levantó a Esaú por la piel de la
nuca y comenzó a apalear al animal sin hacer caso de sus aullidos, mientras
repetía una y otra vez, fuera de sí y con voz terriblemente silbante:
-¿Cómo? ¿No obedeces? ¿Te atreves a desobedecerme?
Por fin arrojó el bastón a un lado, puso en el suelo
al perro, que temblaba, y comenzó a pasearse arriba y abajo ante él, con las
manos a la espalda y respirando hondamente, mientras que de vez en cuando
dirigía al perro una mirada iracunda y orgullosa. Después de haberse paseado
así durante algún tiempo, se detuvo junto al animal, que se volvió de espaldas
al suelo y movía las patas implorante, cruzó las manos sobre el pecho y habló
con la mirada terriblemente dura y fría y el tono con que Napoleón se dirigía a
la compañía que perdía su bandera en la batalla:
-¿Cómo te has portado, si puede saberse?
El perro, agradecido sólo por esta aproximación, se
acercó aún más a rastras, se apretó contra la pierna de su dueño y miró hacia
arriba con sus ojos humildes. Durante un buen rato, Tobías contempló al
humillado ser desde su altura y en silencio; mas luego, cuando sintió aquel
calor conmovedor en su pierna, recogió a Esaú y lo levantó.
-Está bien, voy a tener compasión de ti -dijo, pero
cuando el buen animal comenzó a lamerle la cara, su estado de ánimo se
transformó en emoción y melancolía. Oprimió al perro contra sí con doloroso
cariño, sus ojos se llenaron de lágrimas, y sin articular bien las frases
comenzó a repetir con voz ahogada:
-Mira, eres mi único... mi único...
Luego acostó a Esaú con todo cuidado en el sofá, se
sentó junto a él, apoyó la barbilla en la mano y lo contempló con gran dulzura
y recogimiento.
3
Desde entonces Tobías Mindernickel abandonaba su casa
aún menos que antes, pues no se sentía inclinado a mostrarse en público con
Esaú. Dedicó toda su atención al perro; más aún, de la mañana a la noche no se
ocupaba en otra cosa sino darle de comer, limpiarle los ojos, darle órdenes,
reñirle y hablar con él como si de un ser humano se tratase. La cosa era que no
siempre Esaú se portaba a su gusto. Cuando se echaba en el sofá, soñoliento por
falta de aire y de libertad, y lo miraba con ojos melancólicos, Tobías se
sentía lleno de contento; se sentaba en actitud recogida y satisfecha y
acariciaba compasivamente el pelo de Esaú, diciéndole:
-¿Me miras dolorosamente, amigo mío? Sí, sí; la vida
es triste, y así has de verlo, aunque seas tan joven...
Pero cuando el animal, enloquecido por el instinto de
la caza y del juego, corría por la habitación, se peleaba con una zapatilla,
saltaba a las sillas y daba vueltas de campana en su exceso de vitalidad,
Tobías seguía sus movimientos de lejos, con una mirada de desorientación,
disgusto e inseguridad, y una sonrisa desagradable y rabiosa, hasta que lo
llamaba en tono iracundo, gritándole:
-Deja de hacer el loco. No hay motivo para danzar por
ahí.
Una vez ocurrió incluso que Esaú se escapó de la
habitación y bajó la escalera hasta la calle, donde empezó en seguida a
perseguir un gato, devorar excrementos de caballo, a pelearse y jugar con los
niños, ebrio de felicidad. Cuando apareció Tobías, entre el aplauso y las risas
de toda la calle, con el rostro dolorosamente desencajado, ocurrió lo triste:
que el perro huyó de su dueño a grandes saltos... Este día Tobías le pegó
durante largo rato y con encarnizamiento.
Cierto día -el perro le pertenecía desde hacía algunas
semanas- Tobías sacó un pan de la cómoda para dar de comer a Esaú, y comenzó a
cortarlo en pequeños trozos -que dejaba caer al suelo-, por medio de un
cuchillo de gran tamaño, con mango de hueso, que solía utilizar para este fin.
El animal, loco de apetito y ganas de jugar, saltó hacia él a ciegas,
clavándose el cuchillo torpemente manejado en la paletilla, y cayó al suelo,
retorciéndose y sangrando.
Asustado, Tobías dejó todo de lado y se inclinó sobre
el herido; pero de repente se transformó la expresión de su rostro, y es cierto
que hubo en él un reflejo de alivio y alegría. Cuidadosamente llevó al perro a
su sofá, y nadie podría imaginar con qué entrega comenzó a cuidar al enfermo.
Durante el día no se separaba de él; por la noche lo dejaba dormir en su propia
cama, lo lavaba y vendaba, y lo acariciaba, consolaba y compadecía con
incansable afán y cuidado.
-¿Duele mucho? -decía-. Sí, sí; sufres amargamente,
pobre animal. Pero calla, hemos de soportarlo.
Su rostro se veía sereno, melancólico y feliz al
pronunciar tales palabras.
Mas en el mismo grado que Esaú fue recuperando
fuerzas, volviéndose más alegre y curándose, el comportamiento de Tobías fue
haciéndose inquieto y descontento. Ahora no consideraba necesario ocuparse de
la herida, sino que se limitaba a expresar su compasión mediante palabras y
caricias. Sólo que la curación fue progresando; Esaú tenía una buena
naturaleza, y ya comenzaba a moverse por la habitación; cierto día, después de
haber vaciado un plato de leche y gachas, saltó del sofá sintiéndose
completamente sano y se puso a correr con alegres ladridos y el antiguo
entusiasmo por las dos habitaciones, comenzando a tirar de las mantas, a cazar
zapatillas y a dar alegres vueltas de campana.
Tobías estaba de pie ante la ventana, junto a la
maceta, y mientras una de sus manos, que salía de las deshilachadas mangas
larga y delgada, torcía un mechón del cabello peinado sobre las sienes, su
figura se destacaba negra y extraña del muro gris de la casa vecina. Su rostro
estaba pálido y desfigurado por la amargura, y seguía con la mirada rabiosa,
confusa y llena de envidia y maldad las piruetas de Esaú. De súbito se dio un
impulso, caminó hacia él y lo detuvo, tornándolo lentamente en sus brazos.
-Mi pobre animal -comenzó con voz lastimera; pero
Esaú, lleno de ánimos y poco inclinado a seguir permitiendo aquel trato, cogió
la mano que quería acariciarlo, se escapó de los brazos, saltó al suelo
haciendo una alegre finta y con un ladrido salió corriendo. Lo que ocurrió
entonces es algo tan incomprensible e infame, que me niego a relatarlo con
detalle. Tobías Mindernickel se quedó de pie, adelantando un poco los brazos
colgantes a lo largo del cuerpo. Sus labios estaban apretados y los ojos se
movían de un modo terrible en sus órbitas. Y luego, repentinamente, en una
especie de ataque de locura, cogió al animal; en su mano brilló un gran objeto
metálico, y con un corte que llegaba desde el hombro derecho hasta muy hondo en
el pecho el perro cayó al suelo sin proferir sonido alguno. Quedó caído de
lado, tembloroso y sangrando... En el mismo instante fue depositado sobre el
sofá, y Tobías estuvo arrodillado ante él, oprimiendo una tela contra la herida
y balbuciendo:
-¡Mi pobre animal! ¡Mi pobre animal! ¡Qué triste es
todo esto! ¡Qué tristes somos los dos! ¿Sufres? Sí, sí, sé que sufres... ¡qué
lamentable estado el tuyo! Pero yo, yo estoy contigo. ¡Yo te consolaré! Mi
mejor pañuelo...
Pero Esaú permanecía echado, con un estertor. Sus
ojos, turbios e interrogantes, se volvían hacia su amo sin comprender, llenos
de inocencia y de queja... y luego estiró un poco sus patas y murió.
Tobías permaneció inmóvil. Tenía la cabeza apoyada en
el cuerpo de Esaú y lloraba amargamente.
FIN
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